文艺复兴时期，由于阿尔贝蒂等人的贡献，构图理论开始从中世纪的口诀、秘仪中脱颖而出，绘画确立了系统性原则和批评标准。文艺复兴时代的人文主义者重新梳理了古代艺术文献，对比例、和谐等古典理论作了详尽的阐释。此外，阿尔贝蒂等文艺复兴时代艺术大师还发展出了新的制图、构图方法，将复杂的形式因素和精巧的错觉主义手法融为一体，直接影响了此后四百余年欧洲视觉艺术史的进程。
《构图一个西方观念史的研究》讨论的重点即为文艺复兴时代的构图理论和相应的制图技术。作者以较大篇幅对构图的概念进行了清理，详论构图从技术问题上升到一般性理论问题的历史过程，并分析了其背后的观念史和学术史驱动力。文艺复兴时期的科学透视法是西方构图术的历史转折点。在不同时代，各种“现代”构图方案虽然不断涌现，但它们均未对透视法进行根本性挑战，而是对它进行丰富和补充，进而构建了一幢无比精巧的“错觉主义”大厦。不过，从某种意义上讲，对绘画秩序与创意的发现却主要归功于现代艺术史学的发展。对“秩序与创意”的揭示，更近于一种知识“再创造”过程，由于有了这些知识，我们才得以对艺术史有了更“深刻”的认识，才能看到更多的隐而未发的秘密。作者即借用西方现代艺术史学的基本见解，对秩序感和创造欲在绘画构图中所起的作用进行了充分的讨论。
中西构图理论、构图方法比较是很多学者、艺术家都感兴趣的一个话题。从思维方式上讲，二者的区别可能体现在一般原则和分类框架等问题上的本质差异。“六法”可被视为传统画论中的一般原则，“经营位置”可被视为传统绘画构图的基本要求，但这些原则、要求似乎并未以抽象形态系统地存在。论文第四章即以“经营位置”和“composition”的比较为例，对东西方构图原则和方法进行解析。
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